Apple publica série de perguntas e respostas sobre o sistema de localização do iOS [atualizado]

A recente polêmica gerada ao redor do sistema de localização do iOS (apelidada pela imprensa sensacionalista de “Locationgate”) não chegou de forma positiva aos ouvidos dos engenheiros da Apple, os quais redigiram um comunicado direcionado aos usuários da empresa sobre o que realmente acontece nos iGadgets com relação a registros de localização geográfica. Em uma série de perguntas e respostas, a empresa esclarece as verdades e mitos por trás do que virou notícia no cache de coordenadas geográficas do seu sistema operacional móvel.

Em primeiro lugar, a Apple esclarece que não monitora nem nunca monitorou a localização de nenhum iPhone (bem como outros iGadgets), adicionando ainda que não há nenhum plano para isso. O banco de dados encontrado por pesquisadores não faz nada além de guardar em cache as coordenadas geográficas de hotspots Wi-Fi e torres de telefonia celular, para ajudar o aparelho a trabalhar com mais rapidez na definição da localização do usuário usando o GPS do smartphone. Parte dessa explicação já era conhecida há alguns dias.

Segundo a Apple, o conteúdo do banco de dados não pode ser enviado remotamente para terceiros; além disso, quando qualquer app requer a localização do usuário, ela só é fornecida apenas após uma aprovação expressa. Na série de respostas, a empresa comentou o registro de dados anônimos sobre o tráfego de usuários, mas disse que ele está sendo usado para a construção de um serviço de direções aprimorado para o Maps que deverá aparecer nos próximos dois anos — muito provavelmente com base em tecnologias da Placebase, adquirida pela Maçã.

O comunicado também comentou o desenvolvimento de uma atualização de software para o iOS, que deverá criptografar e reduzir o tamanho do cache local de coordenadas geográficas armazenadas, impedir o seu backup pelo iTunes e garantir que ele seja apagado de qualquer iPad, iPhone ou iPod touch quando o usuário decidir desativar os serviços de localização do sistema operacional. Tal update será lançado nas próximas semanas.

A seguir, está a íntegra da série de perguntas e respostas divulgadas pelos engenheiros da Apple:

Apple would like to respond to the questions we have recently received about the gathering and use of location information by our devices.

1. Why is Apple tracking the location of my iPhone?
Apple is not tracking the location of your iPhone. Apple has never done so and has no plans to ever do so.

2. Then why is everyone so concerned about this?
Providing mobile users with fast and accurate location information while preserving their security and privacy has raised some very complex technical issues which are hard to communicate in a soundbite. Users are confused, partly because the creators of this new technology (including Apple) have not provided enough education about these issues to date.

3. Why is my iPhone logging my location?
The iPhone is not logging your location. Rather, it’s maintaining a database of Wi-Fi hotspots and cell towers around your current location, some of which may be located more than one hundred miles away from your iPhone, to help your iPhone rapidly and accurately calculate its location when requested. Calculating a phone’s location using just GPS satellite data can take up to several minutes. iPhone can reduce this time to just a few seconds by using Wi-Fi hotspot and cell tower data to quickly find GPS satellites, and even triangulate its location using just Wi-Fi hotspot and cell tower data when GPS is not available (such as indoors or in basements). These calculations are performed live on the iPhone using a crowd-sourced database of Wi-Fi hotspot and cell tower data that is generated by tens of millions of iPhones sending the geo-tagged locations of nearby Wi-Fi hotspots and cell towers in an anonymous and encrypted form to Apple.

4. Is this crowd-sourced database stored on the iPhone?
The entire crowd-sourced database is too big to store on an iPhone, so we download an appropriate subset (cache) onto each iPhone. This cache is protected but not encrypted, and is backed up in iTunes whenever you back up your iPhone. The backup is encrypted or not, depending on the user settings in iTunes. The location data that researchers are seeing on the iPhone is not the past or present location of the iPhone, but rather the locations of Wi-Fi hotspots and cell towers surrounding the iPhone’s location, which can be more than one hundred miles away from the iPhone. We plan to cease backing up this cache in a software update coming soon (see Software Update section below).

5. Can Apple locate me based on my geo-tagged Wi-Fi hotspot and cell tower data?
No. This data is sent to Apple in an anonymous and encrypted form. Apple cannot identify the source of this data.

6. People have identified up to a year’s worth of location data being stored on the iPhone. Why does my iPhone need so much data in order to assist it in finding my location today?
This data is not the iPhone’s location data—it is a subset (cache) of the crowd-sourced Wi-Fi hotspot and cell tower database which is downloaded from Apple into the iPhone to assist the iPhone in rapidly and accurately calculating location. The reason the iPhone stores so much data is a bug we uncovered and plan to fix shortly (see Software Update section below). We don’t think the iPhone needs to store more than seven days of this data.

7. When I turn off Location Services, why does my iPhone sometimes continue updating its Wi-Fi and cell tower data from Apple’s crowd-sourced database?
It shouldn’t. This is a bug, which we plan to fix shortly (see Software Update section below).

8. What other location data is Apple collecting from the iPhone besides crowd-sourced Wi-Fi hotspot and cell tower data?
Apple is now collecting anonymous traffic data to build a crowd-sourced traffic database with the goal of providing iPhone users an improved traffic service in the next couple of years.

9. Does Apple currently provide any data collected from iPhones to third parties?
We provide anonymous crash logs from users that have opted in to third-party developers to help them debug their apps. Our iAds advertising system can use location as a factor in targeting ads. Location is not shared with any third party or ad unless the user explicitly approves giving the current location to the current ad (for example, to request the ad locate the Target store nearest them).

10. Does Apple believe that personal information security and privacy are important?
Yes, we strongly do. For example, iPhone was the first to ask users to give their permission for each and every app that wanted to use location. Apple will continue to be one of the leaders in strengthening personal information security and privacy.

Software Update
Sometime in the next few weeks Apple will release a free iOS software update that:

• reduces the size of the crowd-sourced Wi-Fi hotspot and cell tower database cached on the iPhone
• ceases backing up this cache, and
• deletes this cache entirely when Location Services is turned off.

In the next major iOS software release the cache will also be encrypted on the iPhone.

Atualização (às 14h20)

O All Things Digital teve a oportunidade de falar por telefone com Steve Jobs, CEO da Apple, sobre a declaração dada pelos seus engenheiros nesta manhã. Na entrevista, o executivo ressaltou novamente que a empresa nunca utilizou os serviços de localização do iOS para monitorar ninguém e garantiu o uso anômino dos dados coletados com a autorização dos usuários.

“Os arquivos que encontraram nesses telefones, conforme explicamos, são basicamente arquivos básicos construídos com informações anônimas e genéricas que coletamos de dezenas de milhões de usuários de iPhones por aí”, disse Jobs, sem criticar nenhuma empresa, conforme teria sido dito pelo MacRumors.

O executivo alega que o iOS faz a coisa certa ao alertar usuários sobre o uso autorizado de informações de localização, mas admite que a Apple errou na estruturação do cache de coordenadas e na falta de explicações sobre ele para os usuários.

“Conforme novas tecnologias emergem na sociedade, há um período de ajuste e aprendizado”, continuou Jobs. “Como indústria, não fizemos um bom trabalho ao educar os usuários sobre as coisas mais sutis que acontecem. Por isso as pessoas tiraram tantas conclusões erradas na semana passada.”

Segundo Jobs, os engenheiros da Apple deverão testemunhar sobre o assunto no Congresso dos Estados Unidos, a pedido de políticos.

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